Onderzoekster dr. Bieke Broux van de Universiteit van Hasselt ontvangt de Global MS Research Booster Award, een internationale beurs van 180.000 euro waarmee de Nederlandse Stichtingen MoveS, Stichting MS Research en de MS International Federation (MSIF) belangrijk onderzoek naar de oorzaak van multiple sclerose (MS) ondersteunen. Met de beurs zal Broux samen met Amsterdam UMC onderzoek voeren naar een ontregelde immuuncel die de hersenen aantast en zo bijdraagt aan het ziekteproces van MS.
De award wordt volledig gefinancierd uit de opbrengsten van "Klimmen tegen MS 2019", het evenement waarbij deelnemers per fiets of te voet de top van de Mont Ventoux beklimmen om geld in te zamelen voor een MS-vrije wereld.
Bij multiple sclerose vallen immuuncellen de hersenen aan. Die immuuncellen worden normaal tegengehouden door de bloed-hersenbarrière, maar bij MS-patiënten lekt deze barrière. Daardoor geraken de cellen toch in de hersenen en kunnen ze daar schade toebrengen. "Om therapieën tegen MS te ontwikkelen, is het belangrijk om dit mechanisme precies te begrijpen", zegt dr. Bieke Broux.
In haar onderzoek focust Broux zich op één ontregelde immuuncel. "In een normale gezonde toestand draagt deze immuuncel bij aan onze afweer tegen microben, maar door chronische inflammatie wordt deze specifieke immuuncel zeer schadelijk", legt Broux uit. "Wij denken dat deze cel in haar slechte toestand kan bijdragen aan de hersenschade die we zien bij MS-patiënten."
De onderzoekster wil deze immuuncellen in een vroeger stadium opsporen om zo de verspreiding naar de hersenen te stoppen. "Bij patiënten waarbij deze immuuncellen de hersenen al bereikt hebben, proberen we nog steeds het schadelijk effect te stoppen met behulp van immuuntherapie. Deze therapie zullen we in dit project testen en verder ontwikkelen in het lab."
Eén bepaalde molecule in deze ontregelde immuuncel blijkt van cruciaal belang. "We hebben ontdekt dat in al deze immuuncellen steeds deze specifieke molecule terug te vinden is, zelfs nog voordat de cellen schadelijk zijn geworden", zegt Broux. "En het is deze molecule die ervoor zorgt dat de immuuncellen doorheen de bloed-hersenbarrière kunnen breken en daar schade kunnen toebrengen aan de hersencellen. Deze molecule willen we dus proberen af te blokken met behulp van immuuntherapie."
Momenteel bestaat er al een immuuntherapie voor MS die immuuncellen uit de hersenen houdt. Deze therapie richt zich echter op alle immuuncellen, dus ook de cellen die je nodig hebt om je te beschermen tegen infecties. "Dat kan risico's met zich meebrengen. De ontdekking van deze molecule maakt het nu mogelijk om heel selectief een therapie te ontwikkelen die enkel deze schadelijke cellen stopt en de andere ongemoeid laat", aldus Broux.
De onderzoekster ontvangt de beurs onder meer omdat ze sterk inzet op internationale samenwerking binnen haar onderzoek. Zo verbleef ze eerder al twee jaar in een toplaboratium in Montréal en zal ze voor dit onderzoek samenwerken met het internationaal erkende Academisch MS Centrum van Amsterdam. Met de beurs kan Broux zich de volgende twee jaren volledig toeleggen op het onderzoek.
