Bio-informatici van de Universiteit Antwerpen hebben ontdekt dat uniek DNA in bepaalde delen van het afweersysteem volstaat voor het herkennen van indringers in het lichaam. Volgens de wetenschappers een wereldprimeur, die mee kan leiden tot het sneller ontwikkelen van vaccins of zelfs het behandelen voor auto-immuunziektes en kanker.

Het menselijk afweersysteem bevat een speciale groep witte bloedcellen, de zogenaamde T-cellen, die elk een eigen ziekteverwekker via zogeheten 'antigenen' herkennen en die vervolgens aanvallen. Sommige T-cellen herkennen bijvoorbeeld griepvirussen, andere bacteriële infecties. Soms kan er ook iets foutlopen met de T-cellen. Ze worden daarom verantwoordelijk geacht voor ziektes waarbij het eigen lichaam wordt aangevallen, zoals bij de auto-immuunziekte multiple sclerose.

Onderzoekers weten al langer dat elke T-cel een uniek stukje DNA heeft, maar in wat een wereldprimeur wordt genoemd, hebben bio-informatici van de universiteit nu kunnen aantonen dat het unieke T-cel-DNA volstaat om te voorspellen welke antigenen de T-cel zal herkennen.

De onderzoekers ontwikkelden daarvoor computermodellen gebaseerd op machinelearningmethoden. Nu zijn ze op zoek naar meer data, zodat ze voor elke T-cel de voorkeur kunnen voorspellen. Ze werken daarvoor samen met labo's die bepaalde patiënten opvolgen.

De onderzoekers denken aan verstrekkende toepassingen als er meer kennis van het afweersysteem komt. "Je zou deze modellen kunnen aanwenden om sneller betere vaccins te ontwikkelen", stelt Pieter Meysman. "We denken ook dat ze kunnen bijdragen aan het ontrafelen van wat er kan mislopen. We willen daarom ook nagaan hoe deze modellen kunnen worden aangewend bij het ontwikkelen van nieuwe therapieën voor auto-immuunziektes en kanker."

Het onderzoek werd deze maand gepubliceerd in het vakblad Immunogenetics.

> Uw mening geven? Reageren? Het debat gaat verder op @specialistkrant en @MediSfeer